飽和電抗器是磁放大器的一種，或者說是磁放大器的主要組成部分。它是利用鐵磁材料的飽和特性，以較小的直流功率改變交流繞組的電抗數值，來控制較大的交流功率的一種電器，因而也可看成是一個可控電抗器（可控電抗器是正在發展的一種新型電抗器，如可控消弧線圈與可控并聯電抗器等）。
    通常把無反饋的磁放大器稱之為飽和電抗器，但習慣上又常常把串有整流元件的自飽和式磁放大器中的電抗器也稱之為飽和電抗器。這里，前者可稱為扼流式飽和電抗器，后者則稱為自飽和式飽和電抗器，而籠統地全稱為飽和電抗器。
    飽和電抗器常應用在：調節電爐和各種電熱裝置；調節照明；用于電弧焊接裝置；均勻調節電壓；限制短路電流的電抗器；作為可調節cosφ的試驗負載；用作穩定交流電壓；使用于電機調速方面以及作為無觸點的繼電器等。
    扼流式飽和電抗器作為功率調節用時，串聯在變壓器一次繞組中，如圖1所示。電壓一般有400V、6000V和10000V等。在電源電壓U一定時，
改變直流控制電流IK時，可使輸出電壓U1在一定范圍內變化。為了消除電抗器產生的三次諧波電流（三鐵芯式），通常設置一個短路繞組，其安匝數等于直流控制安匝數的40%。

    自飽和式飽和電抗器可串在整流變壓器的二次回路里，作為均勻調節整流變壓器的直流輸出電壓之用，如圖2所示。為了改善飽和電抗器的工作點，往往繞有匝數為控制繞組匝數的1/2的偏移繞組，并通有直流控制電流。

    飽和鐵芯電抗器用來調節電壓時有如下特點：飽和電抗器可以在帶電情況下連續無級平滑均勻地調節交流電壓。但它不像感應調壓器那樣，制造時要求精度高，結構上又有轉動部分；也不像移圈調壓器那樣笨重，那樣高噪聲、高損耗。與多抽頭電抗器相比，在同樣的調節范圍內，具有帶電無級均勻調節的特點。
    飽和電抗器也有其不夠理想的地方。一是需要增加一套直流電源裝置；二是在線路中造成無功損耗；三是有一定的慣性（動作時間與動作信號相比要滯后一段時間）。